Rethinking policy capacity in Canada: The role of parties and election platforms in government policy‐making

Abstract: There is an ongoing debate in western industrialized democracies about the genesis of government policy capacity. This article examines this under‐explored issue by looking at the election campaign commitments made by political parties. The author reviews the election policy manifestos of the parties that governed in Canada from 1984 to 2008, some of the proposed policy changes advanced during election campaigns, and the actions taken by governing parties to fulfil those commitments. This research demonstrates that parties were relatively unconstrained in advancing detailed election platforms to the electorate and that they were able to fulfil, or partially fulfil, those commitments at fairly significant levels – particularly incumbent governments, who could draw on their governing experience and the policy advice given by the public service. The author contends that governing parties in Canada possess a high degree of policy‐making capacity and that they have the ability both to advance and implement fairly detailed plans for governing. These findings confirm that political parties are an important source of policy‐making capacity and that such capacity is enhanced by public‐service input. Sommaire : Il existe un débat constant dans les démocraties des pays occidentaux industrialisés au sujet de la genèse de la capacité d'élaboration des politiques gouvernementales. Le présent article étudie ce problème peu exploré en examinant les engagements pris par les partis politiques lors des campagnes électorales. L'auteur passe en revue les manifestes des programmes politiques électoraux des partis ayant gouverné le Canada de 1984 à 2008, ainsi que certains des changements de politiques proposés qui ont été promus pendant les campagnes électorales, et les mesures prises par les partis au pouvoir pour remplir ces engagements. Cette recherche démontre que les partis étaient relativement libres de promouvoir auprès des électeurs des plateformes électorales détaillées et qu'ils ont été en mesure de remplir ces engagements, pleinement ou partiellement, à des niveaux relativement élevés – en particulier les gouvernements en fonction qui pourraient tirer parti de leur expérience du pouvoir et des conseils politiques que leur donne la fonction publique. L'auteur argumente que les partis au pouvoir au Canada possèdent une capacité d'élaboration de politiques très élevée et qu'ils peuvent à la fois promouvoir et mettre en œuvre des plans assez détaillés pour gouverner. Ces conclusions confirment que les partis politiques sont une source importance de capacité d'élaboration de politiques et qu'une telle capacité est rehaussée par les conseils issus de la fonction publique.