Public Support for Canadian Courts: Understanding the Roles of Institutional Trust and Partisanship

Abstract Public support is a critical component of any court’s institutional legitimacy. Understanding the roots and durability of such support is therefore crucial. This article uses survey data to explore public attitudes towards Canadian courts from 2008 to 2019. This time period is especially relevant given the comparatively tumultuous relationship between the Supreme Court and the Conservative government of Prime Minister Stephen Harper (2006–2015). Notably, partisanship now appears to be a defining characteristic of court support in Canada, with Conservative Party supporters being less likely to support the courts. While institutional trust is also found to be a strong predictor of court support, this suggests public attitudes towards Canadian courts may no longer be as well shielded from the effects of changing political circumstances as they once were. Résumé Le soutien du public est une composante essentielle de la légitimité institutionnelle de tout tribunal. Il est donc essentiel de comprendre les racines et la durabilité d’un tel soutien. Dans cette perspective, cet article utilise des données d’enquête pour explorer les attitudes du public envers les tribunaux canadiens de 2008 à 2019. Cette période est particulièrement pertinente compte tenu de la relation plutôt tumultueuse entre la Cour suprême et le gouvernement conservateur du Premier ministre Stephen Harper (2006–2015). Les analyses de cet article soulèvent, notamment, que la partisanerie semble maintenant être une caractéristique déterminante de l’appui aux tribunaux au Canada dans la mesure où les partisans du Parti conservateur semble moins susceptibles d’appuyer les tribunaux. Bien que la confiance institutionnelle soit également un facteur prédictif important du soutien aux tribunaux, cette incursion de la partisanerie suggère que les attitudes du public envers les tribunaux canadiens ne sont peut-être plus aussi bien protégées des effets de l’évolution des circonstances politiques.