School Closure Decisions in Alberta and Ontario during COVID-19: Discourse and Data

Abstract The COVID-19 pandemic has led to significant disruptions in Canada's public school system as provincial and territorial governments have enacted sudden and prolonged school closures. We compare the different school closure decisions in Alberta and Ontario during spring 2021, using official public briefings and publicly available data about rates of COVID-19 cases. We ask if provincial policy decisions can be explained by different epidemiological contexts and risks. We find that key epidemiological indicators such as the rate of cases were not directly linked to school closure decisions. This is important for policy makers and experts: it problematizes the assumption of a straight line between evidence and decisions and has implications for transparency and public trust in pandemic policy choices. A systematic description of the gap between evidence and policy is an important starting point for asking, What does drive decisions to close schools? Résumé La pandémie de COVID-19 a entraîné d'importantes perturbations dans le système scolaire public du Canada, les gouvernements provinciaux et territoriaux ayant décrété des fermetures d'écoles soudaines et prolongées. Nous comparons les différentes décisions de fermeture d'écoles en Alberta et en Ontario au cours du printemps 2021, en utilisant des exposés publics officiels et des données accessibles au public sur les éclosions de COVID-19. Nous nous demandons si les décisions politiques provinciales peuvent s'expliquer par des contextes épidémiologiques et autres risques différents. Nous constatons que les indicateurs épidémiologiques clés tels que le taux de cas ne sont pas directement liés aux décisions de fermeture d'écoles. Cette constatation est importante pour les décideurs et les experts : elle remet en question l'hypothèse d'une ligne droite entre les données probantes et les décisions, et a des implications pour la transparence et la confiance du public dans les choix politiques en matière de pandémie. Une description systématique de l'écart entre les données factuelles et les politiques est un point de départ important pour se demander ce qui motive les décisions de fermeture d'écoles.