Structural Markedness in Formal Features: Deriving Interpretability

This paper argues that the internal structure of formal features plays an important role in the syntax and can account for complex surface phenomena which are otherwise difficult to explain. The hierarchical representation of morphosyntactic features developed in Harley 1994, Ritter 1997 and Harley and Ritter 1998 is incorporated into minimalist checking theory (Chomsky 1998). It is proposed that feature interpretability can be understood as a condition on configurations licensed by the feature geometry. Two principles governing the interaction between feature structure and core syntactic operations are proposed. The first stipulates that only structurally marked features may satisfy a probe. The second permits checking between non-identical features if they are in an implicational relation. Agreement asymmetries in Georgian and Standard Arabic are examined and are shown to be derived from the aforementioned principles. Cet article propose que la structure interne des traits formels joue un rôle important dans la syntaxe, et peut rendre compte de phénomènes de surface complexes qui seraient autrement difficiles à expliquer. La représentation hiérarchique des traits morphosyntaxiques, développée par Harley 1994, Ritter 1997, et Harley et Ritter 1998, est incorporée dans la théorie minimaliste de la vérification des traits (Chomsky 1998). Il est proposé que l’interprétabilité des traits peut être vue comme une condition sur les configurations permises par la géométrie des traits. Nous proposons également que deux principes régissent l’interaction entre la structure des traits et les opérations syntaxiques. Le premier principe stipule que seuls les traits structurellement marqués peuvent être objet de vérification. Le deuxième permet la vérification entre des traits non identiques si ces traits entretiennent une relation implicationnelle. Nous démontrons que l’accord asymétrique en géorgien et en arabe standard peut être dérivé à l’aide de ces deux principes.