Suitability Models of Ancient Maya Agriculture in the Upper Usumacinta River Basin of Mexico and Guatemala

Abstract Recent archaeological and remote sensing research in the Maya Lowlands has demonstrated evidence for extensive modification of the landscape in the forms of channeled fields and upland terraces. Scholars often assume these measures were taken primarily to intensify maize production; however, paleoethnobotany highlights a greater diversity of crops grown by the precolonial Maya. This study combines the growth requirements of 18 crops cultivated by ancient Maya farmers with lidar and other geospatial data in a suitability model that maps optimal areas for growth. These 18 crops cluster into five groups of crops with similar growth requirements. Across the study region, different groupings of crops had different suitability in and around different ancient Maya centers and agricultural features. This spatial variation in suitability reflects the heterogeneity of land resources and adaptations and contributes to existing conversations about economic and settlement organization in the study area. The results of this study serve as a foundation for future field studies and more complex spatial models. Resumen Recientes investigaciones arqueológicas y de teledetección en el área maya han demostrado evidencia de modificaciones del paisaje en forma de campos canalizados y terrazas en zonas altas. Aunque frecuentemente se supone que estas modificaciones eran usadas para la intensificación de la producción de maíz, investigaciones paleoetnobotánicas resaltan la diversidad de productos cultivados por los antiguos mayas. Para evaluar la relación entre tipos de cultivos y la ubicación de las terrazas agrícolas y campos canalizados en la zona alta del rio Usumacinta, este estudio combina los requisitos de crecimiento de 18 cultivos de los antiguos agricultores mayas, con lidar y otros datos geoespaciales en un modelo de idoneidad que mapea las áreas óptimas de crecimiento. Estos 18 cultivos fueron reunidos en cinco grupos con requisitos de crecimiento similares. En la región de estudio, diferentes grupos de cultivos tuvieron idoneidades diferentes en y alrededor de los distintos sitios y rasgos agrícolas. Esta variación espacial en idoneidad refleja la heterogeneidad de recursos y adaptaciones de la tierra, y contribuye a discusiones sobre la organización económica y de los asentamientos dentro de la zona de estudio. Los resultados de este estudio funcionan como la base de futuros estudios en campo y modelos espaciales más complejos.