Out of an Abundance of Caution: COVID-19 and Health Risk Frames in Canadian News Media

Abstract Although Canada's first documented case of COVID-19 appeared in mid-January 2020, it was not until March that messaging about the need to contain the virus heightened. In this research note, we document the use of the media's construction of risk through framing in the early stages of the pandemic. We analyze three dimensions of the health risk narratives related to COVID-19 that dominated Canadians’ concerns about the virus. To capture these narratives, we examine print and online news coverage from two nationally distributed media sources. We assess these frames alongside epidemiological data and find there is a clear link between media coverage, epidemiological data and risk frames in the early stages of the pandemic. It appears that the media relied on health expertise and political sources to guide their coverage and was responsive to the public health data presented to Canadians. Résumé Bien que le premier cas documenté de COVID-19 au Canada soit apparu à la mijanvier, ce n'est qu'en mars que les messages sur la nécessité de contenir le virus se sont intensifiés. Dans cet article, nous documentons l'utilisation des récits de risque à la lumière de la recherche qui démontre le comportement individuel et la conformité aux politiques publiques. Nous analysons trois dimensions - la gravité, l'autorité et la proximité - des récits sur les risques sanitaires liés à la COVID-19 qui ont dominé les inquiétudes des Canadiens au sujet du virus. Pour saisir ces récits, nous examinons la couverture de la presse imprimée et en ligne de deux sources médiatiques diffusées à l'échelle nationale. Nous évaluons ces exposés parallèlement aux données épidémiologiques et constatons qu'il existe un lien clair entre les données de déclaration des cas et l'utilisation des récits dans les médias. Nous observons que, par le biais des médias, les Canadiens ont pu connaître l'avis de professionnels de la santé et d'autorités publiques faisant contrepoids aux considérations de risque. Nous suggérons que les récits non alarmistes en regard de la propagation réelle du virus peuvent avoir facilité la conformité aux directives de santé publique.