Are firms as liquid as they appear in annual reports?

Abstract Fiscal‐year‐end cash holdings are an important indicator in external stakeholders' assessment of a firm's liquidity and credit risk. Do fiscal‐year‐end cash holdings reflect a firm's intra‐year liquidity conditions? We observe that firms report significantly higher cash holdings in the fourth fiscal quarter, followed by a subsequent reversal. This pattern is pervasive across industries, persistent over time, and not explained by conventional factors or calendar effects. The extent of the fourth‐quarter cash increase is more pronounced for informationally opaque firms reliant on external markets and those with financial constraints and reduced monitoring. We investigate firms' real, financing, and timing activities that could potentially account for this pattern. Our study suggests that a complete picture of intra‐year cash holdings dynamics is necessary for external stakeholders to fully assess a firm's liquidity and credit conditions. Résumé La liquidité des entreprises est‐elle aussi importante que font apparaitre les rapports annuels? Pour les parties prenantes externes, les encaisses monétaires en fin d’exercice financier sont un indicateur important pour évaluer la liquidité et le risque de crédit d’une entreprise. Les encaisses monétaires en fin d’exercice financier font‐elles état des conditions de liquidité intraannuelles d’une entreprise? Les auteurs observent que les entreprises affichent un niveau d’encaisse significativement plus élevé au cours du dernier trimestre de l’année financière, avant d’enregistrer une reprise subséquente. Cette tendance se manifeste dans tous les secteurs d’activité, se maintient dans le temps et ne s’explique pas par des facteurs conventionnels ou des effets de calendrier. L’effet de l’augmentation de liquidités au quatrième trimestre est plus important pour les entreprises opaques sur le plan de l’information et dépendantes des marchés extérieurs, ainsi que pour celles qui sont soumises à des contraintes financières et à un contrôle réduit. Pour expliquer cette tendance, les auteurs étudient les activités réelles, financières et celles liées au calendrier d’exécution des entreprises. L’étude souligne la nécessité de dresser un tableau complet des dynamiques inhérentes aux encaisses monétaires intraannuelles pour permettre aux parties prenantes externes d’évaluer pleinement les conditions de liquidité et de crédit d’une entreprise.